Thor Heyerdahl – ekspedisjoner, bøker og karriere

Jeg ville startet med Kon-Tiki for å bli kjent med Thor Heyerdahls offentlige virke. Flåteferden i 1947 samler mye av det som preget karrieren hans: praktiske forsøk, spørsmål om kontakt mellom kulturer og formidling gjennom bøker og film.

Heyerdahl levde fra 1914 til 2002. Han var oppdagelsesreisende, forfatter, etnograf og eksperimentell arkeolog. Ekspedisjonene gjorde ham kjent, men teoriene hans møtte betydelig motstand. Jeg synes begge deler må være med når karrieren skal få en ryddig oversikt. Denne oversikten hører til blant mine karriereprofiler av kjente nordmenn.

Hvordan begynte Thor Heyerdahls yrkesvei?

Den første ekspedisjonen gikk til Fatu Hiva i Marquesasøyene i 1937–1938. Målet var å leve i pakt med naturen. Oppholdet ble grunnlaget for debutboken På jakt etter paradiset, som kom i 1938. Senere vendte han tilbake til erfaringene i flere bøker.

I 1939–1940 oppholdt han seg blant kwakiutl-indianerne i Britisk Columbia. Observasjoner av planter, vind og havstrømmer bidro til teorien hans om at Polynesia kunne være befolket fra Sør-Amerika, ikke fra Asia.

Yrkesveien omfattet også arbeid ved et skipsverft i Baltimore i 1941. Under andre verdenskrig fikk han opplæring ved Little Norway i Canada og ble senere tilknyttet fallskjermkompaniet ved den norske brigaden i Skottland. Vinteren 1944–45 tjenestegjorde han som løytnant i Finnmark.

Hva gjorde Kon-Tiki-ekspedisjonen kjent?

Den 28. april 1947 la Heyerdahl og fem besetningsmedlemmer ut fra Callao i Peru. Kon-Tiki var en balsaflåte bygget i tradisjonell stil. Ferden skulle vise at det var mulig å seile fra Sør-Amerika til Polynesia med en slik farkost.

Etter 101 dager nådde ekspedisjonen Raroia i Tuamotuøyene 7. august 1947. Ferden endte på et korallrev, men hele besetningen kom seg i land. Den omtrent 8000 kilometer lange reisen gjorde Heyerdahls navn kjent.

For meg er skillet mellom forsøket og teorien viktig: Seilasen viste at reisen kunne gjennomføres. Det var ikke det samme som å bevise at Polynesia var blitt befolket fra Sør-Amerika. Fagmiljøene lot seg heller ikke overbevise av den vellykkede overfarten.

Boken om ekspedisjonen ble oversatt til nær 70 språk. Dokumentarfilmen vant Oscar for beste dokumentar i 1951. Flåten fikk plass i Kon-Tiki Museet, som åpnet i Oslo i 1949. Jeg ville derfor brukt både ekspedisjonen, boken og filmen som innganger til Heyerdahl, uten å behandle dem som samme slags dokumentasjon.

Hvilke arkeologiske ekspedisjoner ledet han?

Inntektene fra boken og filmen om Kon-Tiki finansierte en arkeologisk ekspedisjon til Galápagosøyene i 1952. Heyerdahl hadde med seg en amerikansk og en norsk arkeolog. Arbeidet resulterte blant annet i dokumentarfilmen Galapagos, som hadde premiere i 1955.

I 1955 reiste han til Påskeøya med fem arkeologer. Ekspedisjonen undersøkte bosetninger og steinstatuer og avdekket tre kulturepoker. Boken Aku-Aku: Påskeøyas hemmelighet kom i 1957. Den nådde leserne som en ekspedisjonsskildring, men møtte skepsis i fagmiljøene.

Senere ledet Heyerdahl også undersøkelser på Maldivene, ved Túcume i Peru og i Güímar på Tenerife. Jeg synes denne delen av karrieren lett kommer i skyggen av flåtene. Han arbeidet ikke bare med seilaser, men også med utgravninger og tolkning av arkeologiske funn.

Hva var forskjellen på Ra og Ra II?

Med sivbåtene Ra og Ra II ville Heyerdahl undersøke muligheten for gammel sjøkontakt mellom Afrika og Amerika. Båtene ble bygget med utgangspunkt i gamle egyptiske malerier og modeller. Begge forsøkene startet fra Safi i Marokko.

Ra ble sjøsatt 25. mai 1969. Båten fikk konstruksjonsproblemer, og mannskapet forlot den 18. juli. Heyerdahl gjorde et nytt forsøk med hjelp fra båtbyggere fra Titicacasjøen i Bolivia.

Ra II la ut 17. mai 1970 og kom til Bridgetown på Barbados 12. juli. Da hadde mannskapet tilbakelagt 6100 kilometer på 57 dager. Underveis tok de daglige vannprøver på oppdrag fra FNs generalsekretær. Funnene ble presentert på FNs miljøkonferanse i Stockholm i 1972.

Reisene fikk også en bok- og filmform: Ra kom som bok i 1970, og dokumentarfilmen med samme navn hadde premiere i 1971. Ra II ble senere utstilt i Kon-Tiki Museet.

Hvor gikk ferden med Tigris?

Tigris ble bygget av siv i Irak. Ferden startet i Al-Qurnah 24. november 1977, med et internasjonalt mannskap og under FN-flagget. Denne gangen var et mål å styre båten til bestemte reisemål, ikke bare følge strøm og vind.

Ekspedisjonen besøkte Bahrain, Muskat og Karachi. Etter 6800 kilometer gjennom Persiabukten og Arabiahavet endte reisen i Djibouti. Den 3. april 1978 satte Heyerdahl og mannskapet fyr på båten som protest mot krigshandlinger og den vestlige verdens involvering i dem.

Hvilke bøker og filmer kan jeg begynne med?

Jeg ville valgt etter hvilken del av karrieren som interesserer mest. På jakt etter paradiset er starten på forfatterskapet. Aku-Aku: Påskeøyas hemmelighet følger arbeidet på Påskeøya, mens Ra knytter seg til sivbåtekspedisjonene. Tabellen gir en kronologisk oversikt over utvalgte verk, ikke en påstand om at jeg har lest eller sett alt.

Mine oversikter over Flåklypa Grand Prix og Sonja Henies karriere er andre innganger til filmstoff. Her hos Heyerdahl er det forbindelsen mellom ekspedisjon og dokumentarfilm jeg ville fulgt først.

Hvorfor ble teoriene hans kritisert?

Heyerdahl la stor vekt på at kulturer kunne påvirke hverandre gjennom reiser og kontakt. Kritikere mente at han valgte dokumentasjon som støttet teoriene hans, og overså det som talte imot. De færreste av teoriene vant frem i fagmiljøene.

Dette gjaldt også Jakten på Odin. Sammen med Per Lillieström fremmet han teorien om Odin som en historisk person. Historikere, arkeologer og språkforskere kritiserte både metoden og koblingene mellom navn.

En DNA-studie i 2020 fant bevis for kontakt mellom søramerikanere og polynesiere tusen år tilbake. Jeg ville likevel ikke brukt det som en godkjenning av hele Heyerdahls forklaring om Polynesias befolkning.

Karrieren i årstall

• 1938: Debuterte med På jakt etter paradiset.
• 1947: Gjennomførte Kon-Tiki-ekspedisjonen.
• 1951: Dokumentarfilmen vant Oscar. Heyerdahl ble kommandør av St. Olavs Orden.
• 1952: Ledet ekspedisjonen til Galápagosøyene.
• 1957: Utga Aku-Aku: Påskeøyas hemmelighet.
• 1970: Fullførte Atlanterhavskryssingen med Ra II og ble kommandør med stjerne av St. Olavs Orden.
• 1977: Startet Tigris-ekspedisjonen.
• 1984: Ble statsstipendiat.
• 1987: Fikk storkorset av St. Olavs Orden.
• 2001: Utga Jakten på Odin med Per Lillieström.
• 2011: Heyerdahls arkiv ble innført i UNESCOs register over verdensminner.

Heyerdahl mottok også Royal Geographical Societys gullmedalje og flere æresdoktorgrader. For meg er ekspedisjonene fortsatt den tydeligste inngangen til karrieren, men bøkene og fagkritikken hører med når jeg skal forstå hva han forsøkte å vise.